Mercado laboral en España: EPA, paro registrado y afiliación

El mercado laboral es uno de los indicadores económicos que más directamente afecta a la vida de las personas y uno de los que más influyen en la marcha de la economía: del empleo dependen el consumo, la recaudación de impuestos y la sostenibilidad de las pensiones. En España, sin embargo, seguirlo puede resultar confuso. Hay tres estadísticas principales, publicadas por organismos distintos y con metodologías diferentes, y es habitual que un mes se lean titulares aparentemente contradictorios. Esta pieza explica qué mide cada una y cómo combinarlas.

La Encuesta de Población Activa (EPA)

La EPA la elabora el INE cada trimestre. Es una encuesta a una muestra amplia de hogares y sigue los criterios de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), lo que permite compararla con otros países a través de Eurostat.

Qué mide

La EPA clasifica a la población en edad de trabajar en tres grupos:

• Ocupados: personas que han trabajado al menos una hora en la semana de referencia a cambio de una remuneración, o que tienen empleo aunque estén temporalmente ausentes.
• Parados: personas sin empleo, disponibles para trabajar y que han buscado activamente trabajo.
• Inactivos: quienes no trabajan ni buscan empleo (estudiantes, jubilados, personas dedicadas al hogar…).

Los ocupados más los parados forman la población activa. La tasa de paro es el porcentaje de parados sobre los activos; la tasa de actividad y la tasa de empleo completan la foto.

Por qué es la referencia

Al ser una encuesta, la EPA capta también a personas desempleadas que no están inscritas en ninguna oficina y permite analizar el empleo por edad, sexo, nivel educativo, tipo de contrato o comunidad autónoma. Su inconveniente es que se publica con menos frecuencia y está sujeta a error de muestreo. La tasa de paro y la variación de ocupados de cada trimestre se pueden consultar en la sección de la EPA del INE, que acompaña cada publicación con series históricas y desgloses por comunidad.

El paro registrado

El paro registrado recoge el número de personas inscritas como demandantes de empleo en los servicios públicos de empleo que cumplen determinados requisitos. Lo publica mensualmente el Ministerio de Trabajo con datos del SEPE, normalmente en los primeros días de cada mes.

Qué tiene en cuenta y qué no

Es un registro administrativo, no una encuesta. Por eso no coincide con el paro de la EPA: hay personas que buscan trabajo sin inscribirse y, a la inversa, inscritos que no cumplirían los criterios de la OIT. Además, los criterios de clasificación excluyen a ciertos colectivos, lo que ha generado debate; por ejemplo, sobre cómo se contabilizan los trabajadores fijos discontinuos en periodos de inactividad tras la reforma laboral de 2021.

Su ventaja es la rapidez: ofrece una señal mensual de la tendencia.

La afiliación a la Seguridad Social

La afiliación mide el número de trabajadores dados de alta en la Seguridad Social, ya sea en el régimen general o como autónomos. La publica mensualmente el Ministerio de Inclusión, Seguridad Social y Migraciones, a la vez que el paro registrado.

Media mensual y último día

Se publican dos cifras: la afiliación media del mes, que es la referencia habitual, y la del último día, más volátil porque muchos contratos terminan a final de mes. Conviene fijarse en la primera.

Hay un matiz importante: la afiliación cuenta altas, no personas. Una persona con dos empleos puede figurar dos veces. Aun así, es uno de los indicadores más fiables y rápidos de creación de empleo formal, y la Seguridad Social difunde a comienzos de cada mes la afiliación media del mes anterior, tanto en bruto como desestacionalizada.

Por qué los datos parecen contradecirse

Es frecuente que en un mismo periodo la afiliación suba, el paro registrado baje y la EPA muestre un paro estable o incluso al alza. No es necesariamente una contradicción. Algunas explicaciones habituales:

• Crecimiento de la población activa. Si llegan muchas personas al mercado laboral, por inmigración o por mayor participación, puede crearse mucho empleo y la tasa de paro bajar poco.
• Diferencias de definición, como las ya comentadas para el paro registrado.
• Calendario y estacionalidad. En España, el turismo y la campaña de verano generan empleo en los meses cálidos; la educación, en septiembre; el comercio, en Navidad. Por eso se recomienda mirar los datos desestacionalizados o comparar con el mismo mes del año anterior.

Calidad del empleo

Más allá del número de empleos, importa su calidad: temporalidad, parcialidad involuntaria, horas trabajadas y salarios. La reforma laboral de 2021 redujo el peso de los contratos temporales y aumentó el de los indefinidos, incluidos los fijos discontinuos. La EPA y las estadísticas de contratos permiten seguir esa evolución, mientras que las horas efectivamente trabajadas ofrecen otra perspectiva sobre la intensidad del empleo. La tasa de temporalidad de los asalariados, que la EPA calcula cada trimestre, es el indicador más directo para comprobar si ese cambio se mantiene en el tiempo.

Por qué le importa al inversor y al ahorrador

El empleo influye en el consumo de los hogares, principal componente del PIB, y en la capacidad de pago de familias y empresas, con efectos en la morosidad bancaria. Un mercado laboral muy dinámico puede presionar los salarios al alza y, por esa vía, la inflación de servicios, algo que vigila el BCE cuando decide los tipos de interés. Por el contrario, un deterioro sostenido del empleo es una de las señales clásicas de una posible recesión, como explicamos en indicadores adelantados y señales de recesión.

Para el ahorrador particular, la lectura es más personal: un entorno laboral incierto es un buen recordatorio de la importancia de tener un fondo de emergencia y de un presupuesto personal bien ajustado.

Comparación con Latinoamérica

En la mayoría de países latinoamericanos el empleo se mide principalmente mediante encuestas de hogares de los institutos de estadística, similares a la EPA. Una diferencia clave es el peso de la informalidad: una parte importante de los trabajadores no cotiza a la seguridad social, por lo que los registros administrativos captan solo una parte del empleo. Por eso, en la región, la tasa de informalidad es tan relevante como la tasa de desocupación. La CEPAL y la OIT publican análisis comparativos regionales.

Qué vigilar en los próximos datos

• La afiliación media de los próximos meses, en especial tras el fin de la temporada turística.
• La evolución del paro registrado desestacionalizado.
• La próxima EPA, que dará la foto completa del trimestre; la fecha exacta figura en el calendario de publicaciones del INE.
• Los salarios, por su efecto en la inflación y en la política monetaria.

Conclusión

EPA, paro registrado y afiliación no compiten entre sí: se complementan. La EPA ofrece la foto más completa y comparable, el paro registrado y la afiliación aportan rapidez y frecuencia mensual. Leerlos juntos, atendiendo a la estacionalidad y a la calidad del empleo, permite entender mejor el ciclo económico y, en consecuencia, interpretar con más criterio las noticias que afectan al ahorro y a las inversiones. Si quieres situar el empleo en el conjunto de la economía, te puede interesar qué es el PIB y cómo se mide.