Qué es un ETF y cómo funciona

Pocas herramientas han cambiado tanto la forma de invertir de los particulares en las últimas décadas como los fondos cotizados, más conocidos por sus siglas en inglés: ETF (exchange-traded fund). Permiten comprar con una sola orden una cesta de decenas, cientos o miles de valores, a menudo con costes bajos y con la posibilidad de entrar y salir en cualquier momento de la sesión bursátil. Precisamente por esa sencillez aparente conviene entender bien qué hay dentro y cómo funcionan antes de incorporarlos a una cartera.

Qué es exactamente un ETF

Un ETF es un fondo de inversión cuyas participaciones cotizan en una bolsa, igual que las acciones de una empresa. La mayoría siguen una estrategia pasiva: intentan replicar el comportamiento de un índice bursátil concreto, como el S&P 500, el Euro Stoxx 50 o el IBEX 35. Si el índice sube un 1 %, el ETF debería subir aproximadamente lo mismo, descontados los costes.

La diferencia con un fondo tradicional está en la forma de comprarlo y venderlo. En un fondo convencional, el partícipe suscribe o reembolsa participaciones al valor liquidativo que se calcula una vez al día, al cierre. Con un ETF, en cambio, se envía una orden a través de un bróker y se compra al precio que marque el mercado en ese momento, como ocurre con cualquier acción.

Si quieres profundizar en cómo se construyen esos índices de referencia, lo explicamos en nuestra guía sobre qué es un índice bursátil y para qué sirve.

Cómo funciona por dentro

Creación y reembolso

Detrás de cada ETF hay una gestora que emite y retira participaciones según la demanda. Esto se hace a través de unas entidades especializadas, los participantes autorizados, que entregan a la gestora la cesta de valores del índice a cambio de nuevas participaciones del ETF (o al revés). Este mecanismo de creación y reembolso es el que mantiene el precio de mercado del ETF muy cerca del valor real de los activos que contiene: si el precio se aleja, aparece una oportunidad de arbitraje que tiende a corregir la diferencia.

Réplica física y réplica sintética

Hay dos grandes formas de seguir un índice:

• Réplica física: el fondo compra los valores del índice, ya sea todos (réplica completa) o una muestra representativa (muestreo), cuando el índice tiene miles de componentes.
• Réplica sintética: el fondo mantiene una cartera de activos distinta y firma un contrato de permuta (swap) con una entidad financiera que se compromete a pagarle la rentabilidad del índice. Esto introduce un riesgo de contraparte, limitado por la normativa europea, que conviene conocer.

Acumulación o distribución

Algunos ETF reparten periódicamente los dividendos que cobran de las empresas (clase de distribución) y otros los reinvierten automáticamente dentro del fondo (clase de acumulación). La elección afecta a la fiscalidad y al efecto del interés compuesto a largo plazo.

Tipos de ETF más habituales

El universo es amplio y no todos son igual de adecuados para un pequeño inversor:

1. De renta variable: replican índices de acciones de un país, una región, un sector o el mundo entero.
2. De renta fija: siguen índices de bonos públicos o corporativos de distintos plazos y calidades crediticias.
3. De materias primas: dan exposición al oro u otras materias primas, en Europa normalmente bajo formatos específicos (ETC).
4. Temáticos y factoriales: se centran en tendencias (tecnología, energías renovables) o en factores como el valor o la baja volatilidad.
5. Apalancados e inversos: multiplican o invierten el movimiento diario del índice. Son productos complejos, pensados para operativa de muy corto plazo y poco recomendables para el ahorrador medio.

Costes que hay que mirar

Uno de los grandes atractivos de los ETF es su coste. El dato principal es el TER o gastos corrientes, que incluye la comisión de gestión y otros gastos del fondo. Los ETF que replican grandes índices suelen tener costes anuales muy inferiores a los de muchos fondos de gestión activa. El TER de cada ETF aparece en su documento de datos fundamentales y en la ficha de la gestora, y el portal del inversor de la CNMV explica cómo comparar estos costes entre productos.

Pero el TER no es el único coste:

• Comisiones del bróker por cada compra y venta, y en algunos casos por custodia.
• Horquilla entre el precio de compra y el de venta, más amplia en ETF poco negociados.
• Error de seguimiento (tracking error): la diferencia entre la rentabilidad del ETF y la del índice.
• Coste de cambio de divisa si el ETF cotiza en una moneda distinta de la del inversor.

Ventajas y riesgos

Entre las ventajas destacan la diversificación inmediata, la transparencia (la mayoría publica su cartera a diario), la liquidez intradía y el bajo coste. Para quien construye una cartera a largo plazo, un puñado de ETF globales puede cubrir buena parte de las necesidades, como explicamos en diversificación de carteras.

Los riesgos, sin embargo, existen:

• Riesgo de mercado: un ETF que replica un índice de acciones cae cuando cae ese índice. No hay gestor que intente proteger la cartera.
• Riesgo de divisa: un inversor en euros que compra un ETF del mercado estadounidense sin cobertura soporta las oscilaciones del tipo de cambio.
• Riesgo de concentración: algunos índices populares están muy concentrados en pocas compañías o sectores.
• Facilidad para operar en exceso: poder comprar y vender en segundos invita a reaccionar a cada movimiento del mercado, lo que suele restar rentabilidad.

El ETF frente al fondo indexado tradicional

En España, una diferencia práctica relevante es fiscal. Los fondos de inversión tradicionales permiten traspasar el dinero de un fondo a otro sin tributar hasta el reembolso final, mientras que, con carácter general, la venta de un ETF genera una ganancia o pérdida patrimonial que se declara en ese ejercicio. Existen matices según el tipo de ETF y el mercado en el que cotiza, por lo que conviene revisar la información de la Agencia Tributaria o consultar a un asesor fiscal antes de decidir. Por eso muchos ahorradores españoles prefieren los fondos indexados tradicionales. Comparamos ambas opciones y la gestión activa en fondos indexados frente a fondos de gestión activa.

En Latinoamérica la situación varía mucho por país. En México, Chile, Colombia o Perú existen bolsas locales con ETF propios y, en algunos casos, mecanismos para negociar ETF extranjeros desde el mercado local. La fiscalidad y las comisiones dependen de cada jurisdicción, por lo que conviene consultar al regulador de valores de cada país antes de invertir.

Cómo elegir un ETF: lista de comprobación

Antes de comprar, merece la pena repasar estos puntos en el documento de datos fundamentales (KID) y en la ficha del fondo:

1. ¿Qué índice replica y qué contiene realmente?
2. ¿Cuál es el TER y cuál ha sido el error de seguimiento histórico?
3. ¿Réplica física o sintética?
4. ¿Acumula o distribuye dividendos?
5. ¿En qué divisa cotiza y si cubre o no el riesgo de cambio?
6. ¿Cuál es el patrimonio del fondo y su volumen de negociación?
7. ¿Encaja con mi perfil de riesgo y mi horizonte temporal?

Si todavía no tienes cuenta en un intermediario, en cómo empezar a invertir en bolsa paso a paso repasamos qué mirar al elegir uno.

Conclusión

Un ETF no es más que un fondo que cotiza como una acción, pero esa combinación lo convierte en una herramienta muy eficiente para acceder a mercados enteros con poco dinero y costes reducidos. Su sencillez, sin embargo, no elimina los riesgos: el ETF hará exactamente lo que haga su índice, para bien y para mal. Entender qué índice se compra, cuánto cuesta realmente y cómo tributa en tu país es el primer paso para que un ETF trabaje a tu favor y no al revés.