Qué es un índice bursátil y para qué sirve

Cuando un informativo abre con que "la bolsa ha subido hoy", casi nunca se refiere a todas las acciones que cotizan en un mercado, sino a un indicador que las resume: un índice bursátil. El IBEX 35 en España, el S&P/BMV IPC en México o el S&P 500 en Estados Unidos son termómetros que permiten saber, de un vistazo, cómo se ha comportado un grupo de empresas. Entender cómo se construyen ayuda a interpretar las noticias y, sobre todo, a invertir con más criterio.

Definición: un termómetro del mercado

Un índice bursátil es un número que refleja la evolución conjunta de un conjunto de valores seleccionados según unas reglas públicas. No se puede comprar directamente, porque no es un activo, sino un cálculo. Lo que sí se puede hacer es invertir en productos que lo replican, como los ETF o los fondos indexados.

Cada índice parte de un valor base en una fecha determinada (por ejemplo, 1.000 o 3.000 puntos) y a partir de ahí se recalcula de forma continua durante la sesión. Lo relevante no es el nivel absoluto, que depende de esa base arbitraria, sino su variación porcentual a lo largo del tiempo.

Para qué sirven los índices

Los índices cumplen varias funciones que conviene distinguir:

• Medir el mercado: sintetizan cómo se ha comportado la renta variable de un país, una región o un sector.
• Servir de referencia (benchmark): permiten comparar la rentabilidad de un fondo o de una cartera con la del mercado. Si un fondo de bolsa española gana menos que el índice durante años, cobrando además comisiones más altas, la comparación es reveladora.
• Ser la base de productos de inversión: ETF, fondos indexados, futuros y opciones se construyen sobre índices.
• Analizar la economía: la evolución de los índices refleja en parte las expectativas sobre beneficios empresariales y crecimiento.

Cómo se calcula un índice

Ponderación por capitalización

La mayoría de los índices relevantes ponderan cada empresa según su capitalización bursátil, es decir, el número de acciones multiplicado por su precio. Las empresas más grandes pesan más. Muchos índices ajustan además por free float (capital flotante): solo cuentan las acciones que realmente circulan en el mercado, excluyendo participaciones estables de accionistas de control o del Estado.

Ejemplo hipotético: un índice con tres empresas que valen en bolsa 60, 30 y 10 millones. La primera pesa un 60 %, la segunda un 30 % y la tercera un 10 %. Si la primera sube un 5 % y las otras no se mueven, el índice sube aproximadamente un 3 %. Si es la pequeña la que sube un 5 %, el índice apenas avanza un 0,5 %.

Ponderación por precio

Algunos índices históricos, como el Dow Jones Industrial Average estadounidense, ponderan por precio: una acción con un precio unitario más alto pesa más, sin importar el tamaño de la empresa. Es un método menos representativo, que hoy se mantiene sobre todo por tradición.

Equiponderación y otros métodos

Existen versiones equiponderadas, en las que todas las empresas pesan lo mismo, y otras basadas en factores como el dividendo, la volatilidad o criterios de sostenibilidad. Cada método da una fotografía diferente del mismo mercado.

Índices de precio e índices de rentabilidad total

Un matiz importante: el índice que se publica habitualmente es de precio y no incluye los dividendos que pagan las empresas. Las versiones "con dividendos" o de rentabilidad total los reinvierten y, a largo plazo, la diferencia puede ser muy grande. Al comparar un fondo con su índice conviene usar la versión con dividendos.

Cómo se decide qué empresas entran

Cada índice tiene un comité o un proveedor (en España, para el IBEX 35, el comité asesor técnico vinculado a BME) que aplica reglas sobre tamaño, liquidez y otros criterios. Las revisiones son periódicas y la entrada o salida de un valor puede tener efectos en su cotización, porque los fondos que replican el índice deben comprar o vender esas acciones. BME anuncia con antelación las reuniones de revisión ordinaria y comunica sus decisiones antes de que entren en vigor, de modo que el mercado suele anticipar parte de esos movimientos.

Los principales índices para el inversor hispanohablante

España y Europa

• IBEX 35: reúne a los 35 valores más líquidos de la bolsa española. Tiene un peso significativo de bancos, energéticas y algunas grandes empresas de infraestructuras y textil. Analizamos su composición en el peso de la banca en el IBEX 35.
• Euro Stoxx 50: las 50 grandes compañías de la zona euro.
• Stoxx Europe 600: una visión más amplia del mercado europeo, incluidos países fuera del euro.

Latinoamérica

• S&P/BMV IPC (México): principal referencia de la Bolsa Mexicana de Valores.
• Ibovespa (Brasil): el índice de referencia de B3, la bolsa de São Paulo.
• S&P IPSA (Chile), MSCI COLCAP (Colombia), S&P/BVL Peru General (Perú) y S&P Merval (Argentina): cada uno con su propia metodología y composición.

Muchos de estos índices están muy concentrados en materias primas, banca o unas pocas grandes compañías, lo que los hace más volátiles. Lo repasamos en bolsas latinoamericanas: panorama y factores a seguir.

Globales

El S&P 500 (500 grandes empresas estadounidenses), el Nasdaq 100 (con fuerte peso tecnológico) y los índices MSCI World o MSCI ACWI, que cubren miles de empresas de países desarrollados y emergentes, son las referencias más usadas para carteras globales.

Errores habituales al interpretar un índice

1. Confundir índice con economía. Un índice puede subir con una economía débil si las grandes empresas que lo componen obtienen buena parte de sus beneficios fuera del país.
2. Ignorar la concentración. Cuando pocas empresas pesan mucho, el índice depende de ellas. Esto reduce la diversificación real que se obtiene al comprarlo.
3. Olvidar la divisa. Un inversor en euros que mira un índice en dólares debe considerar el tipo de cambio.
4. Comparar niveles en puntos. Que un índice esté en 10.000 puntos y otro en 4.000 no dice nada sobre cuál es más caro o más rentable.

Cómo usar los índices al invertir

Para el pequeño inversor, los índices tienen dos usos prácticos. El primero es servir de vara de medir: cualquier fondo o cartera debería compararse con un índice adecuado. El segundo es ser la base de una estrategia de inversión pasiva, mediante productos que replican índices amplios con costes bajos. Explicamos cómo funcionan en qué es un ETF y cómo funciona y comparamos los enfoques en fondos indexados frente a fondos de gestión activa.

Conclusión

Un índice bursátil es mucho más que una cifra en el telediario: es una fotografía, con sus propias reglas, de un trozo del mercado. Saber cómo se pondera, qué empresas incluye y si recoge o no los dividendos permite leer mejor las noticias, evaluar con justicia a los gestores y elegir con criterio los productos que lo replican. Antes de invertir en un índice, merece la pena consultar su metodología, que los proveedores publican y que suele ser más sencilla de lo que parece.