Cómo funciona la inflación y por qué importa

Pocas palabras económicas han ganado tanto protagonismo en los últimos años como inflación. Tras un largo periodo de precios estables en Europa, el repunte que siguió a la pandemia y a la crisis energética recordó a millones de hogares algo que en buena parte de Latinoamérica se conoce bien: cuando los precios suben de forma sostenida, el dinero compra menos. Esta guía explica qué es la inflación, cómo se mide, qué la provoca y qué puede hacer un ahorrador para que no erosione su patrimonio.

Qué es la inflación

La inflación es el aumento generalizado y sostenido del nivel de precios de una economía. Ambas palabras son importantes. "Generalizado" significa que no basta con que suba un producto concreto: si se encarece el aceite pero baja la electricidad, no hay necesariamente inflación. "Sostenido" significa que no se trata de un salto puntual, sino de una tendencia.

La otra cara de la inflación es la pérdida de poder adquisitivo. Ejemplo hipotético: si la inflación anual es del 5 % y tu salario no cambia, al cabo de un año podrás comprar aproximadamente un 5 % menos de bienes y servicios con el mismo dinero.

Su contrario es la deflación, una caída generalizada de precios que, aunque pueda parecer positiva, suele ser problemática: los consumidores retrasan compras esperando precios más bajos, las empresas venden menos y el peso real de las deudas aumenta.

Cómo se mide

La herramienta más conocida es el IPC, el Índice de Precios de Consumo. Los institutos de estadística, como el INE en España o sus equivalentes en cada país latinoamericano, siguen periódicamente los precios de una cesta representativa de bienes y servicios que consumen los hogares. Cada componente pesa según su importancia en el gasto: la vivienda o la alimentación tienen más peso que, por ejemplo, los artículos de papelería.

La tasa de inflación que se publica habitualmente es la tasa interanual: cuánto ha cambiado el índice respecto al mismo mes del año anterior. Explicamos en detalle el caso español en IPC en España: cómo se calcula y qué vigilar.

Inflación general y subyacente

La inflación general incluye todos los precios. La subyacente excluye los componentes más volátiles, normalmente la energía y los alimentos no elaborados. Se usa para identificar la tendencia de fondo: si la general sube por un encarecimiento puntual del petróleo, pero la subyacente se mantiene estable, es probable que el efecto sea transitorio.

El índice armonizado

En la zona euro existe además el IPCA (Índice de Precios de Consumo Armonizado), elaborado con una metodología común para que los datos de distintos países sean comparables. Es la referencia que utiliza el BCE para su objetivo de precios.

Por qué sube la inflación

Los economistas suelen distinguir varias causas, que a menudo se combinan:

Inflación de demanda

Ocurre cuando la demanda de bienes y servicios crece más rápido que la capacidad de la economía para producirlos. Puede deberse a un fuerte crecimiento del crédito, a estímulos fiscales o a un aumento del ahorro acumulado que se gasta de golpe.

Inflación de costes

Se produce cuando suben los costes de producción, por ejemplo la energía, las materias primas o el transporte, y las empresas los trasladan a sus precios. Los choques del petróleo son el ejemplo clásico; lo analizamos en petróleo y materias primas: su impacto en la inflación.

Expectativas y efectos de segunda ronda

Si trabajadores y empresas esperan que los precios sigan subiendo, negocian salarios y fijan precios en consecuencia, lo que alimenta la propia inflación. A esto se le llama efectos de segunda ronda, y es una de las principales preocupaciones de los bancos centrales.

Factores monetarios y cambiarios

Un crecimiento excesivo de la cantidad de dinero o una fuerte depreciación de la moneda (que encarece las importaciones) también generan inflación. En varios países latinoamericanos, episodios de devaluación y financiación monetaria del déficit han estado detrás de inflaciones muy elevadas.

Cómo la combaten los bancos centrales

La principal herramienta es el tipo de interés oficial. Al subirlo, el crédito se encarece, el ahorro se vuelve más atractivo y la demanda se enfría, lo que reduce la presión sobre los precios. Al bajarlo, ocurre lo contrario. El BCE tiene un objetivo de inflación del 2 % a medio plazo, y la mayoría de bancos centrales latinoamericanos con esquemas de metas de inflación fijan objetivos propios, con márgenes de tolerancia. Lo desarrollamos en cómo fijan los bancos centrales los tipos de interés.

La política monetaria actúa con retraso: los efectos de una subida de tipos tardan meses en reflejarse plenamente en los precios. Por eso los bancos centrales miran las previsiones, no solo el dato del mes.

A quién beneficia y a quién perjudica

La inflación no afecta a todos por igual:

• Perjudica a los ahorradores que mantienen su dinero en cuentas sin remuneración o con una rentabilidad inferior a la inflación.
• Perjudica a quienes tienen ingresos fijos que no se actualizan, como algunos salarios o pensiones no revalorizadas.
• Puede favorecer a los deudores a tipo fijo, porque el valor real de su deuda se reduce con el tiempo.
• Afecta más a los hogares con menos renta, que dedican una mayor proporción de su gasto a alimentos y energía.

Cómo puede protegerse el ahorrador

No existe un refugio perfecto, pero sí algunos principios:

1. Pensar en términos reales. Una rentabilidad del 3 % con una inflación del 4 % supone, en este ejemplo hipotético, perder poder adquisitivo.
2. No dejar todo el ahorro parado. Mantener un fondo de emergencia líquido es prudente, pero el resto puede necesitar estar invertido para no perder valor a largo plazo.
3. Diversificar. A largo plazo, la renta variable ha tendido históricamente a batir la inflación, aunque con más volatilidad. Algunos bonos están ligados a la inflación y ajustan su cupón a la evolución de los precios.
4. Comparar productos de ahorro atendiendo a la TAE y a la inflación esperada, como explicamos en cómo comparar depósitos y cuentas remuneradas.

Conclusión

La inflación es un fenómeno que afecta a todas las decisiones financieras: cuánto ahorrar, dónde invertir, cuándo endeudarse y cómo negociar un salario. Una inflación baja y estable, como la que buscan los bancos centrales, facilita la planificación; una inflación alta o volátil la complica y redistribuye riqueza de forma poco transparente. Entender cómo se mide y qué la mueve permite interpretar mejor las noticias económicas y, sobre todo, tomar decisiones de ahorro e inversión pensando en lo que realmente importa: el poder de compra del dinero a lo largo del tiempo.