Inflación en Latinoamérica: por qué cada país va a un ritmo distinto

Durante décadas, la palabra inflación ha estado asociada a Latinoamérica, con episodios de hiperinflación que marcaron a generaciones enteras. Sin embargo, hablar hoy de "la inflación latinoamericana" como si fuera un único fenómeno es engañoso. Mientras algunos países han logrado mantener los precios en niveles cercanos a los de economías desarrolladas durante años, otros siguen lidiando con inflaciones elevadas y volátiles. Entender el porqué de esas diferencias ayuda a interpretar las noticias económicas y a tomar mejores decisiones de ahorro en la región.

Un mapa con contrastes

Tras el choque global de precios que siguió a la pandemia, la inflación subió en prácticamente toda la región, igual que en Europa y Estados Unidos. Pero la intensidad del repunte y la velocidad de la moderación posterior fueron muy distintas entre países. Los institutos nacionales de estadística publican cada mes la tasa interanual de su país, y la CEPAL las reúne en sus informes regionales, lo que facilita la comparación.

A grandes rasgos, pueden distinguirse tres grupos:

• Países con metas de inflación consolidadas, como Chile, Perú, Colombia, México o Brasil, cuyos bancos centrales autónomos fijan objetivos explícitos y usan los tipos de interés para alcanzarlos.
• Economías dolarizadas, como Ecuador, El Salvador o Panamá, que usan el dólar estadounidense como moneda y, por tanto, no tienen política monetaria propia.
• Países con historial de inflación alta y crónica, como Argentina, o casos extremos como Venezuela, donde la combinación de déficits financiados con emisión monetaria, desconfianza en la moneda y controles ha generado episodios de inflación muy elevada.

Por qué cada país va a un ritmo distinto

La credibilidad del banco central

El factor más determinante a medio plazo es la credibilidad de la política monetaria. Desde finales de los años noventa y comienzos de los dos mil, varios países adoptaron esquemas de metas de inflación con bancos centrales independientes. Cuando empresas y trabajadores confían en que el banco central cumplirá su objetivo, las expectativas se anclan y los choques de precios se disipan antes. Los objetivos concretos y sus márgenes de tolerancia varían entre países, y cada banco central los publica en su web, como hacen el Banco de México, el Banco Central de Chile o el BCRP. La mecánica general la explicamos en cómo fijan los bancos centrales los tipos de interés.

En el último ciclo, varios bancos centrales latinoamericanos fueron de los primeros del mundo en subir los tipos de interés, antes incluso que la Reserva Federal o el BCE, y eso contribuyó a contener las expectativas.

La política fiscal

Cuando un gobierno incurre en déficits persistentes y los financia con emisión del banco central, la inflación acaba apareciendo. Los países con reglas fiscales creíbles y deuda moderada tienen más margen para que la política monetaria funcione. Lo ampliamos en presupuestos y política fiscal.

El tipo de cambio

En economías abiertas, una depreciación de la moneda encarece las importaciones y se traslada a los precios. Este traspaso cambiario es mayor en países donde muchos precios se fijan mentalmente en dólares o donde la moneda ha sido históricamente inestable. Por eso las fluctuaciones del tipo de cambio frente al dólar son un factor clave de la inflación regional. Lo tratamos en los factores que mueven el tipo de cambio.

Las materias primas y los alimentos

Los alimentos pesan más en la cesta de consumo de muchos países latinoamericanos que en las economías europeas, lo que hace que los choques en los precios agrícolas o climáticos tengan un efecto mayor. Al mismo tiempo, los países exportadores de materias primas suelen ver apreciarse su moneda cuando esos precios suben, lo que puede amortiguar la inflación importada.

Indexación e inercia

En países con historial inflacionario, muchos contratos, salarios y alquileres se ajustan automáticamente a la inflación pasada. Esa indexación protege a corto plazo, pero hace que la inflación tienda a perpetuarse. Chile, por ejemplo, utiliza desde hace décadas la Unidad de Fomento, una unidad de cuenta reajustada por inflación que se emplea en hipotecas y contratos.

Cómo se mide en cada país

Cada país elabora su propio índice de precios al consumidor a través de su instituto de estadística: el INEGI en México, el IBGE en Brasil, el INE en Chile, el DANE en Colombia, el INEI en Perú o el INDEC en Argentina. Aunque la lógica es la misma que la del IPC español, las cestas, las ponderaciones y las coberturas geográficas difieren, por lo que las comparaciones deben hacerse con prudencia. Explicamos la metodología general en cómo funciona la inflación.

Qué implica para el ahorrador

Pensar en términos reales

En un entorno de inflación alta, la rentabilidad nominal puede ser engañosa. Ejemplo hipotético: un depósito al 10 % anual en un país con una inflación del 12 % supone perder poder adquisitivo, aunque el saldo aumente. Lo relevante es el tipo de interés real.

Instrumentos indexados

En varios países existen bonos públicos ligados a la inflación o denominados en unidades indexadas, que protegen el valor real del ahorro, aunque con riesgos de mercado si se venden antes del vencimiento. Su disponibilidad y condiciones varían según el país.

Moneda y diversificación

En países con historial de devaluaciones, muchos ahorradores mantienen parte de su patrimonio en dólares. La diversificación por divisas puede reducir riesgos, pero también conlleva costes y, en algunos casos, restricciones legales. Conviene informarse de la normativa local antes de operar.

Qué vigilar en los próximos meses

• Las decisiones de tipos de los principales bancos centrales de la región y sus comunicados.
• La evolución del dólar y de la política de la Reserva Federal, que condiciona las divisas latinoamericanas.
• Los precios de los alimentos y la energía, sensibles a fenómenos climáticos.
• Las previsiones de inflación de la CEPAL y del FMI, que este último actualiza en sus informes de perspectivas económicas para las Américas.

Conclusión

Latinoamérica no tiene una inflación, sino muchas. Las diferencias entre países responden sobre todo a la credibilidad de sus bancos centrales, la disciplina fiscal, la estabilidad de la moneda y el peso de los alimentos y las materias primas en sus economías. Para el ahorrador de la región, y también para el inversor español con exposición a ella a través de empresas o bolsas latinoamericanas, entender esas diferencias es imprescindible para valorar riesgos y proteger el poder adquisitivo.