Petróleo y materias primas: su impacto en la inflación y la economía

El precio del petróleo es una de las variables más vigiladas por gobiernos, bancos centrales e inversores. Un movimiento brusco del crudo se nota en la gasolinera, en la factura del transporte, en los costes de las empresas y, al final, en la inflación. Algo parecido ocurre con el gas, los metales industriales o los alimentos. Sin embargo, el efecto no es igual en todas partes: para un país importador como España, un encarecimiento del crudo es un golpe a la renta; para un exportador como varios países latinoamericanos, puede ser una fuente de ingresos.

Este análisis explica cómo se transmiten los precios de las materias primas a la economía, por qué preocupan a los bancos centrales y qué conviene vigilar.

Cómo se forma el precio del petróleo

El petróleo se negocia en mercados internacionales con varias referencias. Las más seguidas son el Brent, del mar del Norte, que sirve de referencia para Europa y gran parte del mundo, y el WTI (West Texas Intermediate), de referencia en Estados Unidos. Ambos cotizan de forma continua en los mercados de futuros, y la Agencia Internacional de la Energía analiza cada mes su evolución y los factores de oferta y demanda que la explican.

Entre los factores que mueven su precio destacan:

• Oferta: las decisiones de producción de la OPEP y sus aliados (el grupo conocido como OPEP+), la producción de Estados Unidos y las interrupciones por conflictos o sanciones.
• Demanda: el crecimiento económico mundial, con especial peso de China, Estados Unidos e India, y la evolución a largo plazo de la transición energética.
• Inventarios: las reservas almacenadas actúan como amortiguador.
• Dólar: como el crudo cotiza en dólares, el tipo de cambio influye en el precio que pagan los demás países.
• Geopolítica: gran parte de la producción se concentra en regiones con tensiones. Lo explicamos en riesgos geopolíticos y mercados.

De la materia prima a la inflación

Efectos directos

Los carburantes, la electricidad y el gas forman parte de la cesta del IPC. Cuando suben, la inflación general lo refleja casi de inmediato. Explicamos el cálculo del índice en IPC en España: cómo se calcula.

Efectos indirectos

La energía es un coste para casi todas las empresas: transporte, fertilizantes, plásticos, industria pesada o agricultura. Con el tiempo, esos costes pueden trasladarse a los precios de muchos otros bienes y servicios.

Efectos de segunda ronda

Es lo que más preocupa a los bancos centrales. Si los trabajadores reclaman subidas salariales para compensar la pérdida de poder adquisitivo y las empresas suben precios para proteger márgenes, el choque inicial puede convertirse en inflación persistente.

Inflación general frente a subyacente

Por eso los bancos centrales distinguen entre la inflación general y la subyacente, que excluye los componentes más volátiles como la energía y los alimentos no elaborados. Un choque petrolero puede disparar la general, pero lo que determina si el BCE o la Reserva Federal reaccionan es, sobre todo, si se contagia a la subyacente. Lo explicamos en cómo funciona la inflación.

Efectos sobre el crecimiento

Un encarecimiento de la energía actúa como un impuesto para los países importadores: los hogares dedican más renta a combustible y calefacción y menos a otros gastos, y las empresas ven reducidos sus márgenes. Las crisis del petróleo de los años setenta, que combinaron inflación alta y estancamiento, dieron origen al término "estanflación". En Europa, el encarecimiento del gas tras la invasión rusa de Ucrania en 2022 mostró cómo un choque energético puede frenar la actividad y elevar la inflación al mismo tiempo.

En el escenario contrario, una caída del petróleo funciona como un estímulo para los importadores, aunque puede ser síntoma de una demanda mundial débil o incluso aproximar el riesgo de deflación si coincide con una recesión.

España: un país importador

España importa la práctica totalidad del petróleo y del gas que consume, por lo que es sensible a sus precios. Su crecimiento en energías renovables reduce gradualmente esa dependencia en la generación eléctrica, aunque el transporte sigue dependiendo mayoritariamente de los derivados del petróleo. Eurostat publica indicadores de dependencia energética que permiten comparar a España con el resto de países europeos. Analizamos las implicaciones para las empresas del sector en transición energética: retos de inversión para las eléctricas.

Latinoamérica: una región muy heterogénea

Para muchas economías latinoamericanas, las materias primas son un pilar de las exportaciones y de los ingresos fiscales:

• Petróleo: Brasil, México, Colombia, Ecuador, Venezuela y, cada vez más, Argentina (con Vaca Muerta) y Guyana son productores relevantes. Para estos países, precios altos mejoran la balanza comercial y las cuentas públicas, aunque algunos también importan combustibles refinados.
• Cobre: Chile y Perú son grandes productores mundiales, por lo que el precio del cobre, muy ligado a la actividad industrial y a la transición energética, tiene gran influencia en sus economías.
• Litio: Argentina, Bolivia y Chile concentran grandes reservas en el llamado "triángulo del litio".
• Agricultura: Brasil y Argentina son exportadores clave de soja, maíz, carne o café.

En cambio, países importadores netos de energía, como varios de Centroamérica y el Caribe, sufren los encarecimientos de manera similar a España. Esta diversidad ayuda a explicar por qué la inflación y el crecimiento siguen ritmos distintos en la región, como analizamos en inflación en Latinoamérica. La CEPAL publica periódicamente análisis sobre la dependencia de la región de los precios de las materias primas.

El ciclo de las materias primas

Los precios de las materias primas tienden a moverse en ciclos largos de auge y caída. En los auges, los países exportadores reciben abundantes ingresos y su moneda suele apreciarse; en las caídas, el ajuste puede ser doloroso. Gestionar esa volatilidad, por ejemplo mediante fondos soberanos de estabilización como el que ha utilizado Chile con el cobre, es uno de los grandes desafíos de política económica de la región.

Qué supone para el inversor

• Empresas: las petroleras y mineras suelen beneficiarse de precios altos; aerolíneas, transporte, química o industrias intensivas en energía, perjudicarse.
• Bonos: si el choque eleva la inflación y obliga a mantener tipos de interés altos, los bonos de larga duración pueden sufrir.
• Divisas: las monedas de países exportadores tienden a apreciarse con precios altos de sus materias primas.
• Inversión directa en materias primas: existe a través de fondos y productos cotizados, pero tiene particularidades (como los costes de renovar contratos de futuros) y una volatilidad elevada. Para la mayoría de los pequeños inversores, su papel es, como mucho, complementario dentro de una cartera con diversificación. Analizamos el caso particular del metal precioso en el oro como activo refugio.

Qué vigilar

1. Las decisiones de producción de la OPEP+ y los informes mensuales de la AIE sobre el mercado del petróleo.
2. La evolución del precio del gas en Europa, que influye en la factura eléctrica y en los costes de la industria.
3. Los datos de actividad en China, gran consumidor de metales y energía.
4. La inflación subyacente: indica si el choque energético se está contagiando al resto de precios.

Conclusión

El petróleo y las materias primas son una pieza esencial para entender la inflación, el crecimiento y las decisiones de los bancos centrales. Sus efectos dependen de si un país importa o exporta, del grado en que el choque se contagia a salarios y otros precios y de la respuesta de la política monetaria. Para el pequeño inversor, entender estos canales ayuda a interpretar los titulares sin precipitarse y a valorar cómo puede afectar cada escenario a su cartera y a su presupuesto doméstico.