Qué es Bitcoin y cómo funciona

Bitcoin es la primera criptomoneda y, más de quince años después de su creación, sigue siendo la más conocida y la de mayor capitalización del ecosistema. Para unos es una forma de dinero digital independiente de los bancos centrales; para otros, un activo especulativo sin valor intrínseco. Antes de opinar o invertir, conviene entender qué es exactamente y cómo funciona. Esta guía lo explica sin tecnicismos innecesarios.

Origen

En octubre de 2008, en plena crisis financiera global, una persona o grupo bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto publicó un documento titulado Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System. Proponía un sistema de dinero electrónico que permitiera enviar pagos directamente entre personas, sin pasar por una entidad financiera. En enero de 2009 se generó el primer bloque de la red, conocido como bloque génesis. La identidad real de Nakamoto sigue sin conocerse.

Conviene distinguir dos usos del término: Bitcoin, con mayúscula, suele designar la red y el protocolo; bitcoin, con minúscula, la unidad monetaria. Cada bitcoin se divide en 100 millones de unidades mínimas llamadas satoshis, de modo que se puede comprar una fracción muy pequeña.

Cómo funciona: los elementos básicos

Un registro público compartido

El corazón de Bitcoin es la blockchain o cadena de bloques: un libro de contabilidad público donde se registran todas las transacciones desde 2009. No está guardado en un servidor central, sino replicado en miles de ordenadores (nodos) de todo el mundo. Cualquiera puede descargar una copia y comprobar las operaciones.

Las transacciones se agrupan en bloques. Cada bloque contiene una referencia criptográfica al anterior, de forma que modificar un bloque antiguo obligaría a rehacer todos los posteriores. Eso hace que el historial sea, en la práctica, inalterable.

Claves y direcciones

Para usar bitcoin se necesita un par de claves criptográficas. La clave pública genera las direcciones a las que otros pueden enviar fondos; la clave privada permite firmar las transacciones y gastar esos fondos. Quien controla la clave privada controla los bitcoins. Si se pierde, no hay forma de recuperarlos; si alguien la roba, puede vaciar la cartera.

Una cartera o wallet es simplemente el software o dispositivo que guarda esas claves. Puede ser una aplicación en el móvil, un dispositivo físico especializado o una cuenta en una plataforma de intercambio, que custodia las claves en nombre del usuario.

La minería y la prueba de trabajo

¿Quién decide qué transacciones entran en la cadena? Los mineros. Son participantes que compiten por resolver un problema matemático que requiere mucha capacidad de cálculo. El primero que lo resuelve añade el siguiente bloque y recibe una recompensa en bitcoins recién creados, más las comisiones de las transacciones incluidas. Este sistema se llama prueba de trabajo (proof of work).

La dificultad del problema se ajusta automáticamente para que se genere un bloque, de media, cada diez minutos, con independencia de cuántos mineros participen. La minería consume mucha electricidad, lo que ha generado un debate intenso sobre su impacto ambiental.

Oferta limitada y halving

Una de las características más conocidas de bitcoin es su oferta máxima: nunca existirán más de 21 millones de unidades. La recompensa que reciben los mineros se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, aproximadamente cada cuatro años, en un evento conocido como halving. Así, la emisión de nuevos bitcoins se va frenando hasta detenerse en torno al año 2140.

Esta escasez programada es el argumento principal de quienes lo comparan con el oro y lo ven como posible activo refugio frente a la inflación. Sin embargo, su comportamiento histórico en momentos de tensión no siempre ha respaldado esa idea.

Qué determina su precio

El precio de bitcoin se forma libremente en plataformas de intercambio de todo el mundo por la oferta y la demanda. No hay beneficios empresariales ni cupones que sirvan de ancla de valoración, de modo que el precio depende de la adopción, la percepción de los inversores, la liquidez global, las decisiones regulatorias y los tipos de interés. Esto explica su altísima volatilidad: a lo largo de su historia ha sufrido caídas superiores al 70 % desde máximos en varias ocasiones. Por eso cualquier cotización concreta envejece en horas: quien quiera seguirla debe acudir a plataformas reguladas o a proveedores de índices reconocidos, y tener presente que el precio puede diferir ligeramente de una plataforma a otra.

Riesgos para el pequeño inversor

• Volatilidad extrema: las oscilaciones diarias pueden ser muy superiores a las de la bolsa.
• Custodia: la pérdida o robo de claves supone perder los fondos sin posibilidad de recuperación. Lo desarrollamos en seguridad en criptomonedas: custodia y estafas.
• Fraudes: abundan los esquemas que prometen rentabilidades garantizadas usando el nombre de bitcoin.
• Riesgo de plataforma: si se deja el dinero en un exchange y este quiebra, el usuario puede perder sus activos.
• Fiscalidad: en España, las ganancias por la venta o permuta de criptomonedas tributan en el IRPF y existen obligaciones informativas, que la Agencia Tributaria detalla en su sede electrónica y que conviene revisar cada año antes de presentar la declaración.

La CNMV y el Banco de España han advertido en varias ocasiones de que los criptoactivos son productos complejos y de alto riesgo, y de que el inversor puede perder todo lo invertido.

La regulación en Europa y Latinoamérica

En la Unión Europea, el reglamento MiCA ha creado un marco para los proveedores de servicios de criptoactivos. Explicamos lo que implica en qué cambia con MiCA para el inversor.

En Latinoamérica, el panorama es desigual. El Salvador fue en 2021 el primer país en otorgar a bitcoin la condición de moneda de curso legal, aunque posteriormente modificó ese régimen; el Banco Central de Reserva de El Salvador es la fuente oficial para conocer cómo queda hoy su uso en el país. En países con alta inflación o controles de cambio, como Argentina o Venezuela, una parte de la población ha recurrido a criptomonedas, y especialmente a stablecoins, como forma de protegerse de la devaluación.

Formas de exposición

Además de comprar bitcoin directamente en una plataforma, existen productos cotizados que replican su precio, como los ETF aprobados en Estados Unidos o los ETP disponibles en algunas bolsas europeas. Tienen ventajas e inconvenientes que analizamos en ETF de bitcoin: qué son y qué riesgos conllevan.

Conclusión

Bitcoin es una innovación tecnológica relevante: resolvió el problema de crear escasez digital y un registro de transacciones fiable sin una autoridad central. Pero entender cómo funciona no equivale a saber cuánto vale. Su precio depende de expectativas y es extraordinariamente volátil. Para el pequeño inversor de España o Latinoamérica, la prudencia pasa por informarse bien, invertir solo lo que esté dispuesto a perder, cuidar la custodia de las claves y valorar su peso dentro de una cartera diversificada acorde con su perfil de riesgo.